El nogal ha crecido vertiginosamente en nuestro país. El promedio de hectáreas plantadas en los últimos 10 años ha sido cercano a las 2 mil 800, con años pick como el 2012 que llegó a las 4 mil hectáreas, lo que hoy transforma a esta industria en el segundo frutal más plantado en Chile – luego de la uva de mesa- con aproximadamente 45 mil hectáreas en total según estimaciones de Chilenut. Este crecimiento ha posicionado a Chile como el segundo exportador y tercer productor mundial de nueces, y en muy poco tiempo pasó de ser un simple espectador de esta industria a un actor de primera línea, posición que se espera afianzar aún más a futuro cuando se llegue a las 250.000 toneladas estimadas para 2030.
La temporada 2020-2021 está próxima a concluir y es probable que sea recordada como una de las más difíciles para esta industria. Si bien se veía bien encaminada durante los meses previos a su inicio, con la información de cosecha de California (septiembre/octubre 2019) y stocks iniciales más bajos que la temporada anterior, al poco andar se vio cómo los buenos precios de apertura comenzaron a flaquear.
La información 2020 de la cosecha de Chile reveló que fue menor a la de 2019 con 139.000 toneladas y muy por bajo de su potencial de 150.000 toneladas, esto como resultado de la fuerte sequía que afectó a la zona centro norte del país. Por otro lado, tampoco logró revertir la tendencia que ya marcaba una demanda más débil y una fuerte incertidumbre producto del Covid-19, que al inicio de la cosecha en Chile (marzo 2020), empezaba a mostrar efectos en los principales mercados de destino como Europa, Medio Oriente y Asia.
Figura 1. Exportación Países Productores Ton. equivalente nueces con cáscara 2019.
Figura 2. Evolución compromisos fruta chilena 2020. Fuente: Chilenut.
Por otra parte, la pandemia ha dejado de manifiesto que una de las beneficiadas ha sido la industria alimentaria, especialmente aquella cuyo canal de venta se concentra en los supermercados. Si bien el retail concentra el mayor volumen de ventas de nueces el Food Service es muy relevante y dado a que cerró durante todo el año 2020, es probablemente una de las explicaciones a la débil demanda inicial.
Luego de una partida especialmente lenta (ver figura 4) la baja en precios logró generar una reacción en la demanda y ya hacia agosto-septiembre se logró normalizar, terminando el año en forma normal y con los habituales bajos stocks finales de Chile.
Figura 4. Despachos acumulados por semana según temporada Ton. equivalente nueces con cáscara Fuente: www.cbi.eu
Figura 5. Inventarios EEUU Short Ton. equivalente nueces con cáscara Fuente: Equipo comercial de Greenvic con información de la California Walnuts comisión
Entrando en la nueva cosecha de California – donde siempre hay escepticismos con las estimaciones, ya que no ha sido raro ver sobre estimaciones ad portas de la nueva cosecha- este año las predicciones fueron increíblemente certeras. A enero de 2021 se informaron recepciones por 783.754 toneladas cortas de las 780.000 proyectadas, lo que equivale a 705.378 toneladas métricas.
Con un volumen récord por mover por parte de California y una temporada chilena que terminó con precios a la baja, no había mucha más alternativa que esperar precios de venta muy bajos que ayudaran a mover las 114.840 toneladas métricas extra (más del 75% de la producción total de Chile) respecto de la temporada anterior.
Con precios de apertura históricamente bajos cercanos a los US$0,9 la libra o su equivalente a US$1,98 el kilo (Precio de venta FOB California), ha logrado mover volúmenes récords con algunos importantes hitos como un aumento en las ventas en el mercado local americano (+7%) – lo que es una muy buena noticia para Chile-, y la activación de Medio Oriente (+60%) con Turquía, Dubái e India tanto por los precios bajos como porque no se prevén mayores exportaciones de China a este mercado, como sí lo fue en 2020. Esto significa que, para fines de diciembre, EE.UU. despachó 300.000 toneladas métricas versus las 260.000 toneladas a la fecha con respecto la temporada anterior, lo que representa un 15% más.
La velocidad de ventas se ha mantenido al mismo ritmo de los años anteriores y el inventario disponible al 31 de diciembre corresponde a un 61% del inventario inicial comparado con un 60% en diciembre de 2019 y 61% en diciembre de 2018, pese a los serios problemas de disponibilidad de espacios navieros y contenedores. Con este antecedente y si el ritmo de ventas se mantiene, podemos esperar llegar a marzo en torno a un 34% – 36% o el equivalente a 267.848 toneladas métricas, 36.218 toneladas adicionales que en marzo de 2020.
“En las frutas que tienden a tener comportamientos de commodities, como las almendras y nueces, se ha visto que los ciclos en promedio son de cinco años.”
Entre 2012 y 2017, las nueces tuvieron un boom de precios producto del crecimiento de la demanda, liderada por China y Medio Oriente, mayor a como crecía la producción. No se hizo esperar la respuesta y fue así como comenzó en todo el mundo un aumento significativo de plantaciones hasta hoy, lo que ha llevado a una baja de precios histórica desde 2018.
En las frutas que tienden a tener comportamientos de commodities, como las almendras y nueces, se ha visto que los ciclos en promedio son de cinco años. En los periodos de precios bajos, se atraen nuevos consumidores que, por los atributos benéficos para la salud de estos productos, perduran su consumo y así estimulan la demanda creando un nuevo ciclo de precios altos.
Podríamos estimar que, salvo que la pandemia de Covid-19 diga otra cosa, es probable que hoy estemos comenzando a ver los primeros brotes verdes de un nuevo ciclo positivo en nueces.