Ahorro de agua que impulsa la agricultura sustentable
EN LA MIRA | Tecnología Agrícola

Ahorro de agua que impulsa la agricultura sustentable

El uso de la tecnología para regar de manera correcta, ha posicionado a WiseConn en grandes mercados de Estados Unidos, Latinoamérica y Europa. Gracias a la herramienta web Dropcontrol, la empresa ha llegado a más de 2.500 campos con su tecnología.


Por Erika Pulgarin

El problema de la seguridad hídrica se ha acentuado no solo en la región, sino que también en el mundo entero, por lo que desarrollar prácticas agrícolas que sean más sustentables, es un reto presente día a día en la industria.

Los sistemas de riego tradicionales corren riesgos, entre ellos regar de más o regar muy poco. Ambas situaciones pueden afectar considerablemente los cultivos y se puede generar una situación de sobreconsumo o de quedarse bajo los niveles necesarios.

Este ha sido el foco de WiseConn, empresa de tecnología agrícola que opera desde 2006 de la mano de cuatro emprendedores chilenos: Cristóbal Rivas, Guillermo Valenzuela, Luis Felipe Escobar y José Ulloa. Su propuesta surge a partir de los últimos avances en materia de redes inalámbricas para la medición y automatización de riego, lo que les ha permitido ampliar sus fronteras hasta 10 regiones de Estados Unidos con tecnología y campos en México, Perú, Colombia, Centroamérica, Australia y Turquía. Actualmente abarcan más de 300.000 hectáreas.

Como muchas buenas ideas, una reunión entre amigos en la ciudad de Curicó, Región del Maule, Chile, hace 15 años atrás dio el inicio a la innovación que busca mejorar la gestión de un recurso tan importante como es el agua en la agricultura.

“Creamos esta empresa que se dedicaba en el fondo a ayudar a los agricultores a regar. Ellos estaban haciéndolo con un programador de jardines, de los que se usan en todas las casas. Con eso regaban 500 hectáreas de manzanas. Lo que hicimos fue tomar un computador y ponerlo en la caseta de riego del agricultor. Así nació la idea; partimos trabajando en Chile y lo hemos hecho durante 10 años, luego abrimos la oficina en California, EE.UU.”, explica Guillermo Valenzuela, cofundador y vicepresidente de ventas y marketing.

Valenzuela cuenta que la empresa no tuvo un inicio fácil. “Trabajamos en la agricultura, pero además hicimos cosas en la minería, en la hidrología y con organizaciones de usuarios de agua. Incluso junto a Telefónica trabajamos como el partner M2M para soluciones digitales. Eso fue hasta que recibimos la solicitud de monitorear un millón de cabezas de ganado en Brasil, y ese fue el momento que decidimos enfocarnos 100% en la agricultura”.

Sin embargo, el enfocarse en la agricultura fue parte de un proceso, ya que debieron trabajar para cambiar la mentalidad de sus potenciales clientes, ya que los agricultores aún se mantenían aferrados a procesos y prácticas antiguas, con poco entusiasmo por la innovación. “El internet y IoT eran tecnologías nuevas, y tuvimos que invertir mucho tiempo y esfuerzo para que todo funcionara y no existiera frustración por parte de los clientes. Este enfoque sigue siendo nuestra prioridad, lo que nos ha permitido ser una empresa líder en nuestra área”.

La tecnología llamada Dropcontrol busca la obtención de datos y desplegarla de forma amigable y efectiva para que los agricultores puedan entender de mejor manera sus sistemas de riego, tomar mejores decisiones y garantizar una correcta ejecución de éstos, y todo, en tiempo real.

A partir de sensores que se utilizan para entender el clima, se saca una variable llamada evapotranspiración, la que permite monitorear la humedad del suelo y detectar cómo el agua va bajando cuando se riega. De esta forma, la tecnología logra ahorrar hasta un 30% de agua en los campos. Además, su uso permite economizar la mano de obra y energía eléctrica.

Gracias a esta herramienta web, son más de 2.500 campos a los que ha llegado WiseConn, con más de 15.000 equipos instalados.

CONVENCER DE LA IDEA

Hoy radicado en Estados Unidos junto a su familia, Valenzuela cuenta que al inicio se asociaron con Inversiones Prismas, de quienes recibieron el apoyo financiero para poder proyectarse y crecer, abriendo mercados a distintos lugares, como Estados Unidos. Además, contaron el apoyo de la Corporación de Fomento de la Producción (CORFO), el apoyo de ProChile, y la Comisión Nacional de Riego (CNR) que depende del Ministerio de Agricultura chileno.

“Tuvimos suerte de encontrar un inversionista ángel de primera, que nos apoyó en todo sentido hasta el día de hoy, a quienes los sentimos como un fundador más, dado que han apoyado todo el proceso y trayecto. Esto fue al inicio, y fue “amor a primera vista” – y la verdad es que sin el apoyo no hubiéramos podido llegar donde hemos llegado. A ellos los conocimos a través de la red de inversionistas ángeles de país digital, cuando trabajábamos con la incubadora de la UAI, Octantis. Ellos nos dijeron que invirtieron porque conocieron a un equipo de primera, y sin equipo emprendedor, no hay empresa”.

¿Cómo ha evolucionado la tecnología de WiseConn desde ese primer momento?

Este ha sido un trabajo bien potente entre Cristóbal y José, que son los creadores de la parte tecnológica. Nuestros ingenieros son todos chilenos. A pesar de que estamos en mercados como México, Perú, Estados Unidos y Australia, toda la ingeniería se hace en Chile y así hemos ido logrando mantenernos a la vanguardia de la tecnología, invirtiendo en investigación y desarrollo.

La tecnología también ha avanzado. Cuando nosotros partimos el software era como el que iba en el computador, como un PowerPoint, no había mucho internet y no existían los smartphones. Hoy día todo se maneja desde una App.

 

¿Cómo ayuda el uso de la tecnología en el desarrollo del agro?

La agricultura en todos los lugares del mundo es distinta, los problemas son diferentes. En algunos países hay sequía, en otros hay inundaciones. Nosotros nos enfocamos en los cultivos de alto valor que se producen en los lugares mediterráneos, donde por lo general hay que regar.

El resultado del cultivo depende en un 70% del riego, por lo que es muy importante en términos de producción y de costos.

Con este sistema los productores pueden mirar la información desde la aplicación en el teléfono móvil y pueden conocen cuánta agua están gastando y cómo va funcionando.

Hoy a los regadores les ha cambiado la vida porque no tienen que ir por la noche al campo a cambiar el riego. Los administradores tienen ahora la información sin tener que preguntársela a los regadores.

NUEVOS MERCADOS

Actualmente la empresa se encuentra en una fase de expansión, con la que buscan llegar a Europa y Australia, lo que coincide con la continuación del proceso que se inició hace dos años cuando se logró la inscripción de patentes tecnológicas en ese país.

“Queremos ir por más, y expandirnos de manera global en Europa, Australia y Brasil. Para esto estamos trabajando en una ronda de inversión con inversionistas americanos que apoyarán este proceso y nos abrirán las puertas a relaciones estratégicas de gran potencial. Ellos se convencieron después de ver la presencia que tiene WiseConn en el mercado, además de una base de clientes satisfechos y fieles. Australia es un mercado exigente que ya estábamos sondeando hace años, ya que el 6% del territorio es adecuado para la agricultura y riego, por tanto, valoran el riego por georreferencia”, concluye Valenzuela.